Par une après-midi d’hiver, Vassili Andreitch Brekhounov, riche propriétaire terrien décide de rendre visite à un voisin pour négocier l’achat d’une forêt, malgré la tempête de neige qui fait rage…Nikita, son vieux domestique, l’accompagne. Mais les deux hommes s’égarent bientôt, et ce qui aurait dû n’être qu’un incident prend petit à petit les proportions d’un drame. Le froid égalise les êtres, les êtres silencieux et les êtres parlants.

Tolstoï donne à voir dans cette fable tragique la complexité des êtres, l’âpreté du monde et la rudesse du chemin vers le enoncement.